上海财经大学的历史可追溯到1917年秋南京高等师范学校创办的商科。1921年秋，商科东迁上海，成立上海商科大学，为东南大学分设；1928年改名为中央大学商学院；1932年，从中央大学划出独立，定名为国立上海商学院，1950年改名为上海财政经济学院，1985年，更名为上海财经大学，陈云同志题写了校名。1997年，江泽民总书记为学校80周年校庆题词：“面向21世纪，把上海财经大学建设成为具有一流水平的社会主义大学”。 学校原属国家财政部领导，并由财政部与上海市人民政府共建，2000年2月，划转教育部领导。
　　历经几代财大人的艰苦创业和努力奋斗，上海财经大学已成为一所以经济管理学科为主，经、管、法、文、理协调发展的多科性大学。1996年，学校通过了由财政部组织的"211工程"部门预审，翌年又通过了项目立项审核。2000年，教育部组织专家组对学校本科教学工作进行了优秀评价，并正式评定为本科教学工作优秀学校。